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Gérard de Nerval, Correspondance générale, éd. Michel Brix, Bruxelles, Éditions de Sandre, 2024, 725 p.

Gérard de Nerval, Correspondance générale, éd. Michel Brix, Bruxelles, Éditions de Sandre, 2024, 725 p.

 

             Une somme de plus, et quelle ! Cependant, on regrette d’emblée que manque une table chronologique des lettres. L’index des noms propres, en fin du volume, s’avère d’autant plus précieux.

Très vite, après sa mort, les autographes de Nerval se sont monnayés, communiqués, par exemple par le docteur Émile Blanche, par Arsène Houssaye, par un certain Louis de Bare qui se prétendait apparenté au poète. De grands collectionneurs prirent la suite, comme le vicomte Charles Spoelberch de Lovenjoul (1836-1907), Jules Marsan (1867-1939), Aristide Marie (1862-1938), grand biographe de Nerval. Plus près de nous, un certain nombre de bibliophiles se sont intéressés aux lettres de Nerval, sans oublier Jean Richer (1915-1992), qui nourrit de cette collecte la première édition de la Pléiade, avant celle de Jean-Guillaume (1918-2001) et de Claude Pichois (1925-2004), dont M. Brix fut l’un des éminents collaborateurs.

L’éditeur rassemble ici plus de 700 lettres, documents et billets, envoyés ou reçus. Les envois à Nerval tournent autour de 80. Cette correspondance – qui s’étend de 1830 à 1854 (vingt-cinq ans) – gagne vraiment en nombre à partir de 1850. De 1850 à 1854, soit les cinq dernières années de la vie du poète, on approche des 400 missives.

Évidemment, il s’agit d’une édition qui reste étroitement liée à celle de la dernière Pléiade ; ici, l’annotation peut être plus ou moins nourrie. (Par exemple, Brix ne donne pas toujours le nouveau toponyme d’une rue de l’époque : rue de Bondy, rue des Batailles à Chaillot, avenue Beaujon…) Ainsi, les notes sont plus succinctes, comme pour la lettre possiblement adressée à Gautier, de Paris ou de Montmartre, peut-être en mars-avril 1841, qui contient six sonnets de Nerval avant-coureurs des « Chimères » ! (dans la Nouvelle Pléiade, on note qu’ils sont retenus dans la partie consacrée aux œuvres). À l’inverse, certaines lettres peuvent profiter de découvertes éclairantes faites depuis. Une lettre peut être attribuée plus sûrement. L’argumentation proposée fait la preuve, comme tout au long de cette somme, d’une connaissance intime du xixe siècle (la première moitié en l’occurrence). À l’inverse, une lettre peut se retrouver sans destinataire. Une missive autrefois analysée ou simplement citée peut maintenant être transcrite intégralement.

On louera le soin apporté à la reproduction d’une lettre au plus près de sa présentation d’origine ; on ne sera sûrement pas indifférent à l’image photographique de l’autographe.

Peut-être aurait-il été judicieux pour la compréhension de certaines lettres, de faire figurer en annexes du corpus, les lettres publiques ou articles qui les avaient motivées ; par exemple celui, de triste mémoire, du chroniqueur et écrivain Jules Janin, paru dans le Journal des Débats du 1er mars 1841, révélant la première crise de folie avérée du poète ; celle de Gautier à Nerval alors en Orient, dans La Presse du 25 juillet 1843, et la réponse de ce dernier dans le Journal de Constantinople, le 6 septembre 1843.

De fait, cet imposant corpus n’est pas clos sur lui-même ; il est aussi à interroger en regard de son œuvre. Un scripteur n’est pas naturellement un auteur, même s’il peut arriver, on l’a vu, que des missives présentent des pièces poétiques de Nerval, et non des moindres (voir p. 78, 182-185, 214-216, 537, 548-549). L’éditeur de noter toutefois, dès son « Introduction », la présence capitale de la forme et de la structure épistolaire dans la production de l’écrivain, et cela dès ses « essais romanesques » – dont les « Amours de Vienne » (1841) qui réapparaîtront dans le Voyage en Orient (1852) – jusqu’aux Filles du feu (1854), sans oublier bien sûr les épîtres dédicatoires à Janin, à Dumas, en guise de préfaces à Lorely (1852) et aux Filles du feu respectivement. Voilà qui manifeste assurément l’importance cruciale d’une forme et de sa signification (pour reprendre le titre de l’essai de Jean Rousset), qui peut nourrir une étude d’envergure allant par exemple du motif insistant du retard de la lettre attendue parfois avec impatience par l’écrivain – dont les déplacements et voyages incessants informent la voie narrative – à la stratégie énonciative que promeuvent la forme comme la structure épistolaires.

Michel Brix a choisi d’inclure au corpus de cette correspondance des lettres (publiques) que l’écrivain a intégrées à son œuvre ; il s’agit pour ce dernier d’un geste qui relève de l’imagination créatrice. Mais, de la part de l’éditeur, n’est-ce pas neutraliser leur nouveau statut en revenant sur ce transfert ? À ce titre, on pense à ces lettres qui se réclament de la fiction du non-fictif (pour reprendre l’expression fameuse de J. Rousset appliquée à l’œuvre épistolaire). En effet, M. Brix semble identifier des lettres supposées (voir p. 377-378 et 388-389), dont Nerval aurait été l’auteur.

            Sous l’autorité de Mallarmé, l’éditeur déclare en première page de son « introduction » que « la correspondance d’un écrivain est destinée à constituer un volume de ses Œuvres complètes, […]. » Est-ce bien sûr ? Certes, cet ouvrage se donne à lire ici pour lui-même et non plus comme un complément (comme dans l’édition de la Pléiade). Mais où situer ces lettres – dont le sujet essentiel est effectivement la littérature, remarque l’éditeur ? Il observe très justement que le dernier voyage en Allemagne de Nerval (en 1854) lui a inspiré force missives, faudrait-il en conclure qu’elles remplacent avantageusement les articles qu’il aurait dû livrer ?…  Si le poète a précisé que sa vie tenait « intimement aux ouvrages qui [l’]ont fait connaître » (voir Promenades et Souvenirs [1854], «VII»), il s’est félicité d’avoir toujours pris soin de séparer son œuvre de sa vie privée : « On ne peut empêcher les gens de parler et c’est ainsi que s’écrit l’histoire, ce qui prouve que j’ai bien fait de mettre à part ma vie poétique et ma vie réelle » (à son père, de Stuttgart, le 12 juin [1854], p. 609). En effet, l’établissement de cette Correspondance permet de mesurer s’il en était besoin l’importance de Nerval dans le personnel des littérateurs, écrivains, poètes du xixe siècle. Néanmoins, l’œuvre qui s’écrit sous le regard de tous a peut-être le privilège de tenir secrète l’intimité à laquelle le poète avait le droit d’aspirer mais que ces lettres ne protègent pas toujours.

Au terme de cette Correspondance, l’émotion étreint le lecteur nervalien qui a noté, à partir de l’année 1850, les remarques incessantes du scripteur sur ses problèmes de santé (sans parler nettement de folie), mesuré ses difficultés matérielles grandissantes. L’éditeur permet au lecteur de mesurer la lutte que leur scripteur a dû livrer matériellement pour vivre et survivre, quelle épreuve l’écrivain a dû soutenir contre les forces sourdes de la maladie mentale, contre l’obscurcissement de ses facultés créatrices pour garder le contact avec son lecteur ; de [Passy], le 26 novembre 1853, il assurait à son cousin germain Évariste Labrunie (1818-1881) être « un homme de sens comme du moins l’ont prouvé mes écrits » (p. 543.) Il est des combats avec l’ange, l’affrontement de Nerval avec la clarté, la lumière – au cours d’une existence devenue pathétique sous le regard de ses collègues et amis littérateurs, écrivains – fut une lutte à mort !

Rendre compte de cet effort sans relâche avec les exigences premières de la rigueur philologique pour permettre d’approcher les ressorts inconnus, mystérieux d’un créateur, par-delà sa vie publique, est le mérite insigne de cette chronologie épistolaire, à la présentation élégante et sobre. (Nous ne signalerons pas ici quelques erreurs ou négligences, sauf p. 550, n.  2 : « Le Fort de Bitche. Souvenir de la Révolution française » est la pré-originale d’« Émilie » [dernière nouvelle des Filles du Feu] et non de « Jemmy ». Voir également p. 557, n. 3).

 

Philippe Destruel


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Philippe Destruel (11 mars 2026). Gérard de Nerval, Correspondance générale, éd. Michel Brix, Bruxelles, Éditions de Sandre, 2024, 725 p. Société des études romantiques et dix-neuviémistes. Consulté le 13 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15uso


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