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« Au feu ! ». Le danger d’incendie, un objet sonore identifié dans la France du XIXe siècle

Jacques Bury, chercheur associé au Centre d’histoire du XIXe siècle (UR 3550).

Si l’incendie suscite un « imaginaire foisonnant[1] », celui-ci est avant tout visuel, en témoignent les nombreuses représentations picturales et les descriptions d’incendie qui donnent à voir l’urgence d’une situation paroxystique. Les flammes engendrent l’effroi et marquent les esprits, caractérisant l’incendie comme une des « peurs urbaines[2] » qui s’ancre d’autant plus au cours du XIXe siècle que le risque d’incendie urbain évolue, devenant omniprésent et protéiforme, notamment dans les villes les plus peuplées, à profil industriel. Si la majeure partie de ces incendies font partie du récit des « petits désordres ordinaires[3] » certaines catastrophes sont mises en image et en texte dans la presse de l’époque. Or, précisément, de nombreuses sources du XIXe siècle nous permettent aussi de saisir l’importance des bruits, des sons et des voix qui caractérisent le danger d’incendie[4].

La présente réflexion sera circonscrite à la question de l’incendie accidentel, c’est-à-dire un feu non volontaire et non contrôlé qui engendre des dégâts matériels et/ou provoque des victimes, en milieu urbain. Dans une approche croisant histoire des risques, histoire des sensibilités et histoire urbaine, s’inscrivant également dans la lignée des riches sound studies[5], notre réflexion traitera de la place spécifique et originale qu’occupe le danger d’incendie dans le « paysage sonore » des villes françaises du XIXe siècle. L’expression « ce qu’on entend » est donc ici à prendre au sens littéral, invitant à une relecture des sources. Nous nous intéresserons d’abord à ce qu’on entend sur le « théâtre de l’incendie » à proprement parler, avant de nous attarder sur la question de l’exacerbation de l’ouïe dans le « flot des voies sociales[6] », pour consacrer enfin une réflexion aux évolutions sonores des dispositifs d’alerte au XIXe siècle.

 

Sur le théâtre de l’incendie, une cacophonie ?

Entre feu d’artifice et concert dissonant

La métaphore de la « scène d’incendie », avec ses acteurs, son espace/temps et sa dramaturgie propres, donnent à entendre un véritable « concert », souvent dissonant. Dans le cas de grands incendies, qui retiennent le plus l’attention, les descriptions déploient un imaginaire du feu d’artifice, véritable spectacle son et couleurs, comme chez Louis Jullian lors de l’incendie du Palais Royal du Palais Royal en 1781 :

L’effroi était au comble ; toutes les communications étaient interceptées ; on n’entendait que des cris de désespoir. […] Il est impossible d’imaginer un spectacle plus épouvantable à la fois, et plus magnifique : on me fit monter dans le grenier le plus élevé de l’hôtel, pour en jouir. […] L’instant où le plafond de l’édifice s’abîma, fut plus horrible et plus magnifique encore. Des cris d’épouvante se firent entendre de tous côtés. Des millions d’étincelles s’élevèrent à une hauteur infinie, et se mêlèrent à celles qui semblaient sortir des nuages. À tout instant, ceux qui échappaient à cet affreux désordre, malgré les précautions prises par l’autorité publique pour utiliser tous les bras, racontaient les détails les plus déplorables, et même les plus exagérés […][7].

 

Plusieurs éléments témoignent d’un invariant littéraire qui s’exprime nettement dans l’Europe de la fin du xviiiesiècle l’épouvante et l’appréciation d’un spectacle où l’homme est submergé par les forces de la nature. La subjugation de l’auteur semble d’autant plus authentique qu’elle bascule rapidement dans un plaisir esthétique qui confine à l’érotique, avec un paroxysme de fascination jouissive lors de l’effondrement du plafond, la catastrophe urbaine devenant « horreur délectable » par le biais d’une expérience synesthésique[8]. Cette description évoque le sublime burkien, cette « terreur délicieuse » qui traduit à la fois par la contemplation, la sensation de dépassement et la fascination potentiellement destructrice de l’expérience vécue par l’auteur[9].

Ainsi, même dans l’imaginaire visuel toujours prédominant, le « son » de la scène d’incendie est souvent relaté. Ces descriptions font écho à plusieurs sources de l’époque, iconographiques et textuelles, qui représentent le tumulte caractéristique de la scène d’incendie, à l’image de l’incendie des magasins du Grand Condé, à Paris, en 1858 (Illustration n° 1). Sur cette gravure de presse, l’incendie est autant objet visuel qu’objet sonore. On y voit représentés nombre d’éléments mentionnés fréquemment dans les rapports d’incendie et les rapports de police. Cette scène permet de se figurer tout l’univers sonore propre à la situation souvent paroxystique du grand incendie en plein cœur de ville, où l’ordre le dispute au désordre. Au cœur de l’affrontement, des voix, plus ou moins audibles, se mêlent aux bruits multiples de la scène d’incendie. Les premières sont celles des personnages qu’on distingue au premier plan : le commandant des pompiers donnant les ordres aux pompiers qui transportent le matériel (échelle à crochets, pompe à bras), mais également les porteurs d’eaux avec leur tonneau et, à droite, les civils volontaires faisant la chaîne des seaux. Sur les côtés et en arrière-plan, nous distinguons les silhouettes de la masse des spectateurs curieux venus en nombre. Tout le nuancier vocale l’époque y apparaît, où contrastent les ordres des commandant, les cris et les discussions de centaines, voire de milliers de personnes.

 

                            Illustration n°1 – L’incendie des magasins du Grand Condé (1858)

Source : Le Monde illustré, 12 juin 1858, en ligne [https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k62259494/f1].

 

Cet univers auditif est complété par tout une gamme de « bruits » et de « sons », évoqués dans les sources pompières et policières de l’époque[10] : le crépitement des flammes, devenues brasier incontrôlable qui « mange » le mobilier et les poutres, le fracas assourdissant de ces poutres calcinées qui se détachent et des pans de murs qui s’effondrent, les vitres qui explosent sous l’effet de la chaleur (quand ce n’est pas une conduite de gaz !), le bruit des pompes et de l’eau projetée – autant d’éléments qui donnent à la scène d’incendie un caractère immédiatement identifiable.

 

Un univers sonore inaudible ?

Dans ce contexte très bruyant, où les sens sont à la fois exacerbés et partiellement limités – comme la vue, en raison principalement du feu, de la fumée et de l’eau, un sentiment nettement renforcé lorsque l’incendie est nocturne –, se pose le problème de l’audibilité des commandements :

 

[Au feu de la rue Rochechouart n°23, chez un marchand de bois, qui a éclaté vers 9h30 du soir, la compagnie des pompiers de Montmartre, arrivée sur les lieux] agissait avec beaucoup de zèle sans doute, mais avec peu d’ordre et d’intelligence, et une trop grande ardeur de destruction, son arrivée avait d’ailleurs causé un grand désordre à cause de la similitude d’uniformes et de la confusion des commandements. […]. Dans le commencement il y a le désordre inévitable [qu’il y a toujours avec] ces événements surtout à une heure peu avancée de la nuit et par l’excès de bonne volonté de ceux qui veulent porter secours, il en est résulté plus de difficulté pour l’établissement des pompes, difficultés augmentées par la disposition des lieux et par l’arrivage pénible des tonneaux[11].

 

La présence de plusieurs dizaines, voire plusieurs centaines d’acteurs sur un feu, produit un entrelacs de voix, inégalement audibles, parfois incompréhensibles, y compris pour des soldats du feu pourtant théoriquement rompus à l’exercice. La situation décrite ci-dessus montre que la confusion tient en partie à la présence de deux corps de pompiers qui portent un uniforme ressemblant et dont on devine que les commandants donnent des ordres similaires, sur le fond et la forme. Il en résulte de vrais problèmes logistiques et stratégiques dans l’attaque du feu. Or, précisément, « en matière d’incendie […], il est incontestable que la rapidité des secours est le facteur d’extinction le plus important[12]». La rapidité des secours dépend avant tout des voix et des sons de l’urgence.

 

Le départ de feu : son de l’urgence et exacerbation des sens

Le fait que l’incendie puisse survenir en n’importe quel lieu, à n’importe quel moment, place pompiers et citadins dans une situation réactive et souvent d’urgence. Au XIXe siècle, le départ de feu devient ainsi un objet sonore très identifié en raison de la crainte de la rapidité de propagation.

 

Le cri et la rumeur publique

Cette identification sonore se retrouve d’abord dans la rumeur publique et plus encore dans les cris d’alarme. Si l’expression « prévenus par la rumeur publique » est mentionnée dans les sources sans plus de précisions[13], le cri joue quant à lui un rôle vraiment essentiel, dans la mesure où il révèle une situation d’anormalité qui appelle une réaction urgente. Une des illustrations les plus emblématiques en est donnée par l’incendie survenu le 16 septembre 1866, au 26 rue Dauphine, vers 8h30 du matin, dans un logement de deux pièces, situé au troisième étage sur le derrière. Un commencement d’incendie a lieu, alors que les époux sont absents, la mère étant partie faire une commission après avoir allumé un fourneau dans la cheminée, située à deux mètres du lit de l’enfant, alors endormi, et qui en est séparé par une cloison :

 

[Un des voisins] entendit l’enfant desdits époux crier plus que d’habitude. Il s’empresse d’ouvrir la porte de leur logement et fut suffoqué par une épaisse fumée qui en sortit. Ayant été appelé à son secours, un ouvrier peintre qui travaillait dans la maison, le Sr Spitalier (Eugène), 34 ans, domicilié rue de l’Ile-St-Louis, n°74, monta aussitôt, pénétra, en rampant, dans le logement, chercha le lit de l’enfant et finit par le découvrir malgré la fumée qui l’empêchait de voir et de respirer. […] Grâce au sang-froid et au dévouement de Spitalier, le jeune Albert, âgé de quatre ans, fut sauvé. Il n’a aucune brûlure et en sera quitte pour la peur[14].

 

Dans le passage de la reconnaissance d’une situation anormale à la mise en action, les sens jouent encore un rôle décisif. C’est en l’occurrence l’ouïe qui est sollicitée : le caractère anormalement élevé du cri de l’enfant, comparé à ses cris « habituels », marque une rupture par rapport à l’environnement sonore du quotidien, qui met en alerte le voisin, lequel appelle à l’aide. Le recours à la voix permet une intervention rapide et décisive, d’autant plus dans une situation d’urgence où la vue est très contrainte.

La pratique du cri semblait tellement commune que certains règlements de police du début du XIXe siècle l’inscrivent comme une obligation, comme à Rennes dont un règlement précise que « dès que le feu se manifestera dans une des maisons de la cité, les habitants de cette maison seront tenus de crier sur-le-champ au feu[15] ». Cette décision s’explique par le fait que des habitants se refusent à ouvrir leurs portes en cas de feu, soit qu’ils craignent de voir les dégâts du feu augmentés par ceux des eaux[16], soit qu’ils craignent d’avoir à payer l’intervention des pompiers[17], sans compter celles et ceux qui refusent de coopérer à l’extinction « et augmentent ainsi les proportions du sinistre[18] ». Notons ici la réappropriation par le règlement de police d’une pratique « coutumière », habituelle, qui se retrouve codifiée et intégrée au corpus juridico-administratif de la cité. C’est bien une place particulière qui est accordée à l’ouïe, un sens sollicité au quotidien.

 

L’ouïe exacerbée

Les statistiques produites par les autorités publiques, les policiers et les pompiers montrent que les feux éteints par les habitants avant l’arrivée des pompiers représentent une part non négligeable du total des extinctions[19]. Ceci peut s’expliquer par la crainte du danger d’incendie qui produit comme une exacerbation de l’ouïe chez certains particuliers.

Cette exacerbation se retrouve notamment dans les métiers du textile, du bois et du feu. En octobre 1863, à Paris, le quartier de la Porte Saint-Martin est « mis en émoi » par un incendie qui prend dans les ateliers d’un ébéniste, rue Albouy n° 9, bordés par un mur d’une filature de coton d’un côté et par des ateliers industriels de l’autre. Peu avant minuit, le drame se produit :

L’ébéniste est réveillé par un pétillement qui l’alarme et aperçoit une lueur dans l’atelier de refondage voisin de son appartement. Aussitôt, comprenant que c’est un incendie et qu’il y a un grand risque de propagation rapide étant donné la quantité de matières inflammables, il enlève sa femme à demi-nue et se précipite par l’escalier pour rejoindre la cour, où il crie de toutes ses forces : “au feu ! au feu ! sauvez-vous ! la maison brûle !”[20].

 

L’article du Soir révèle des comportements bien attestés, tel l’éveil consécutif à la perception familière d’un bruit caractéristique de feu, confirmée par l’impression visuelle, qui se traduisent immédiatement par une prise de conscience de la rapidité potentielle de la propagation. Dans cette situation, l’artisan choisit de quitter promptement les lieux, non sans avoir assuré le réveil des personnes menacées, proches et voisins, dans un élan de solidarité et d’entre-aide qui semble aller de soi.

On retrouve cette attention au crépitement chez les pompiers, attentifs au moindre signe du départ d’un feu encore invisible. Cette attention était particulièrement forte dans les espaces très exposés, comme les théâtres, véritables « bûchers potentiels », en raison de la coprésence de sources de feu et de matériaux hautement inflammables dans une structure souvent construite en bois, comme en témoignent les sources pompières et policières, à l’image de ce commencement de feu au Théâtre français en mai 1863 :

 

Un commencement d’incendie s’est déclaré ce matin vers deux heures dans le 3e dessous du théâtre français. Le Sapeur Boney […] de la 1ère compagnie, étant en ronde et près du compteur du vestibule, et entendant un pétillement dans les dessous eut la présence d’esprit de se porter immédiatement vers l’endroit d’où lui venait ce bruit. S’apercevant, dès les premiers pas, qu’il y avait un commencement d’incendie, il revint à l’établissement chercher la demi-garniture[21], la doubla pour pouvoir arriver jusqu’au foyer du feu […]. En même temps le factionnaire Mazenod […] de la même compagnie, voyant une explosion de fuméeortir du plancher, courait à la sonnette d’alarme et se dirigeait avec la colonne en charge, sur le lieu où quelques flammes se faisaient déjà voir[22].

 

Le pétillement de l’incendie, « bruit » qui révèle un feu naissant, engendre un réflexe d’attaque méthodique chez un des sapeurs en faction, tandis que l’autre donne l’alarme par le biais de la sonnette, afin de prévenir les sapeurs situés à la cave, chargés d’actionner la pompe. La promptitude de l’alarme est permise grâce à une acuité sensorielle exacerbée.

 

Les évolutions sonores des dispositifs d’alerte au XIXe siècle

Le danger d’incendie incite les autorités à perfectionner les systèmes d’avertissement et les dispositifs sonores d’alerte, placés au cœur des stratégies de mise en défense de la cité, à toutes les échelles. Si, pour mieux circuler, les voitures de pompiers sont progressivement mieux équipées – les véhicules des sapeurs-pompiers parisiens se voient munis à la fin du XIXe siècle d’une cloche ou d’un timbre afin que toutes les voitures cèdent le passage et se rangent, et que les piétons dégagent la voie –, ce sont bien les modalités de circulation de l’information à l’échelle de la ville qui sont en jeu.

 

De l’usage du tocsin

Aux techniques sonores héritées des périodes précédentes s’ajoutent de nouvelles techniques d’identification auditive de l’incendie. Parmi les techniques héritées, le cas le plus représentatif est sans nul doute celui du tocsin. Son appel correspond bien à l’une des « cloches de la terre » chères à Alain Corbin, qui sont un véritable « instrument de la contagion et de la peur » qui peuplent le paysage sonore des bourgs et villages[23]. Son emploi était souvent réservé, dès l’époque médiévale[24], au signalement des départs de feu qui ont déjà pris une certaine importance. Il s’agit, en effet, de mobiliser en urgence tout ou partie de la population du village, du bourg ou de la ville à se rendre le plus rapidement possible sur le lieu du sinistre avec leurs seaux et éventuels agrès (haches, cordes), pour prendre part à l’extinction[25]. L’usage du tocsin est réservé aux feux majeurs. Dès le xviiie siècle, des codes sonores sont définis qui précisent deux informations essentielles : le quartier où le feu a pris et l’importance du foyer. L’idée est de gagner du temps et de la précision avec ce système de codage, utilisé dans plusieurs villes, comme à Roubaix, comme le précise le règlement de 1809[26] :

 

Art. 3. Après chaque volée de tocsin, on fera connaître le quartier où sera le feu en frappant sur le tocsin de la manière suivante :

Pour les rues et chemins qui conduisent du côté de Tourcoing   1 coup

Pour ceux [qui conduisent]  du côté de Wattrelos                        2 coups

Pour ceux [qui conduisent]  du côté de Lannoÿ [sic]                   3 coups

Pour ceux [qui conduisent]  du côté de Croix                              4 coups

Pour ceux [qui conduisent]  du côté de Mouvaux                        5 coups[27].

 

L’indication géographique gagne ainsi en précision et, même si celle-ci reste à l’échelle du quartier, elle dirige les citadins mobilisés vers la zone sinistrée. Un code similaire est utilisé dans la capitale des Gaules[28]. De semblables dispositions perdurent plus tard dans le siècle par exemple à Rennes en 1886[29], tandis qu’à Roubaix son utilisation est encore mentionnée dans les années 1900[30].

Encore faut-il que les citoyens et les pompiers entendent la sonnerie. De fait, la puissance insuffisante du son émis par les cloches peut poser un problème. En 1865, plusieurs pompiers de Roubaix s’en inquiètent auprès de leur chef de corps :

 

Les soussignés pompiers du quartier Notre-Dame et du Fontenoy ont l’honneur de vous exposer le motif de leur absence aux deux derniers incendies. Déjà depuis longtemps, ils vous ont prié, Monsieur, de faire une démarche près de l’administration municipale, afin qu’elle donne ordre de sonner également le tocsin à l’Église Notre-Dame, quand une incendie [sic] vient à éclater ; car la cloche de St Martin est très-sourde et on ne l’entend nullement dans les quartiers éloignés, tandis que celle de Notre-Dame est très-claire et très-sonore et qu’on l’entend par toute la ville[31].

 

Au-delà d’un simple argumentaire visant à excuser leur absence, ces pompiers roubaisiens pointent un vrai problème de portée du son, dans un environnement sonore quotidien qu’on imagine aisément bruyant, d’autant plus dans une ville en pleine mutation industrielle et en pleine croissance. Ceci d’autant plus que leur remarque vient corroborer l’avis émis par un commandant en poste dans la même ville une dizaine d’années plus tôt, qui souligne que « malgré le zèle, incontesté, de nos pompiers, il m’a manqué plus de la moitié à l’appel, et ce à cause de la faiblesse du tocsin qui bourdonne et ne résonne pas ; ceux qui l’entendirent étaient presque tous éveillés d’avance ; moi-même, quoi que malade et ne dormant pas, je n’entendis rien[32] ». La mention du bourdonnement – comprendre ici un son relativement sourd et indistinct – montre bien les problèmes concrets rencontrés par les pompiers, qui s’expliquent à la fois par les distances et par la qualité du matériel de sonnerie.

 

Tambours, clairons et voix

En complément du tocsin, et utilisée avec beaucoup de régularité, la battue de la générale se faisait au tambour et au clairon, instruments utilisés pour prévenir du feu, tout en mobilisant la population et les garde-pompes. Le rôle des clairons était bien défini par les règlements, comme à Rennes en 1886 :

 

Les avertisseurs font rapidement leur tournée en courant de distance en distance sans s’arrêter ; ils appelleront le clairon ou le tambour et lui diront où est le feu. Le clairon ou tambour partira aussitôt et fera sa tournée rapidement. Les tambours battront la marche de la Compagnie et crieront « au feu ! à tel endroit ! » ; à chaque carrefour et dans les rues longues tous les 50 mètres environ[33].

 

On voit ici que l’appel à l’incendie se fait d’abord au moyen de la voix, puis au moyen des instruments. L’emploi des tambours et des clairons, bien attesté dans l’armée française depuis le xviie siècle, est une pratique militaire bien connue[34]. Utilisés pour leur puissance, il n’est pas étonnant de les retrouver dans les musiques de corps de pompiers et de voir que chaque compagnie dispose, en théorie, de plusieurs « instrumentistes », tambours et/ou clairons[35] – à l’exception de Paris. L’alerte est lancée grâce à un volume sonore suffisamment important pour avoir une chance d’être entendu par la population du quartier concerné par le sinistre. Le règlement dispose que ceux qui résident trop loin du centre doivent, si le feu prend dans leur quartier, « se porter en sonnant au poste détaché le plus près d’eux, faire télégraphier au poste central et se mettre à battre ou sonner dans la contrée[36] ».

Cependant, d’autres formes traditionnelles d’avertissement perdurent pendant la majeure partie du siècle. Dans la capitale, la préférence va longtemps aux avertissements par la voix, comme le rappelle le chef de corps en septembre 1852 :

 

[On] se conformera dans les compagnies aux prescriptions suivantes : dès que l’officier de service d’incendie sera averti qu’un feu a lieu, il enverra immédiatement un homme intelligent, à l’État-Major du Corps, pour instruire l’adjudant-major, et par suite le commandant, de tous les détails qui ont été donnés à l’Officier partant au feu […]. Il est très important que ces deux avertissements soient faits par des hommes très intelligents, et surtout pouvant donner les plus petits détails, soit à l’adjudant-major, soit au commandant du corps[37].

 

Ce recours à la voix nécessite évidemment de la mémoire, une certaine forme d’intelligence et une bonne condition physique, notamment du souffle. Il est aussi de mise dans les corps provinciaux durant une bonne partie du siècle, notamment à Lyon où un « sapeur-avertisseur » est chargé de réunir les hommes de son unité en allant les quérir soit à leur domicile, soit à leur lieu de travail, et les mobiliser soit à la voix, soit au son d’une petite trompe[38]. Or, tous les usages que l’on vient de citer – tocsin, clairons/tambours, avertissement par la voix – se retrouvent en partie inefficients en raison de la croissance urbaine qui marque une partie des villes françaises du XIXe siècle, surtout à compter des années 1870-1880.

 

Un enrichissement des expériences sonores : l’exemple des avertisseurs d’incendie

Alors que l’espace urbain tend à s’agrandir et à se complexifier, les autorités publiques ont cherché à gagner du temps et ont investi fortement les nouvelles techniques de l’époque, principalement celles du télégraphe et du téléphone qui vont être appliquées, inégalement, aux systèmes d’avertissement à compter des années 1870[39]. Pour schématiser, « dans le service des incendies, l’emploi du télégraphe [remplace] celui des piétons[40] ». Les choix varient vraiment selon les villes, soit pour des raisons techniques, soit pour des raisons budgétaires, soit pour des raisons de « conviction » quant à la meilleure méthode considérée dans son rapport au terrain[41]. Dans tous les cas, alors que la chronologie des inventions et de leur application est entremêlée, de nouveaux « sons » émergent, comme l’illustre le cas des avertisseurs d’incendies parisiens.

Les premières expérimentations d’avertisseurs d’incendie sont envisagées dès 1877[42] et réalisées à l’Exposition internationale de 1878[43]. Les consignes pour l’organisation du service régimentaire en précisent la répartition géographique[44]. Reposant sur l’idée d’une manœuvre simple, bien que le mécanisme de fonctionnement soit en lui-même assez complexe et emprunte aux techniques de l’horlogerie[45], l’avertisseur permet la transmission d’une alerte par un système de sonnerie imitant « le rappel battu par le tambour, lequel est invariablement et pour tous les appareils de ce genre, le signal spécial de feu[46] ». L’idée consistait ici à choisir un son facilement identifiable par la population et pour les pompiers.

L’installation de ces avertisseurs électriques se fait’abord chez les particuliers et dans les grands établissements privés, puis sur la voie publique (1882-1891). Placés dans une boîte peinte en vermillon fixée au mur, ils sont installés sur la voie publique, souvent sur des carrefours, et sont reliés par groupes à un petit poste qui, en cas d’appel, se rend à l’avertisseur[47]. L’avis pris par le préfet de police en janvier 1885 précise leur fonctionnement :

 

En cas de feu, pour appeler les secours les plus rapprochés, il suffit de casser la glace qui protège le bouton et d’appuyer sur ce bouton. Une seule pression suffit pour mettre en mouvement deux sonneries, l’une au poste, l’autre dans la boite même de l’avertisseur.

En quittant le poste, les Sapeurs-Pompiers interrompent les sonneries, ce qui indique à l’intéressé que son appel a été entendu.

Les Sapeurs-Pompiers se rendent directement à l’emplacement de l’avertisseur ; il faut les y attendre ou se porter au-devant d’eux par la rue indiquée sur chaque avertisseur.

Ces appareils sont à la disposition du public sans aucun intermédiaire : la transmission est ainsi plus rapide[48].

 

Le choix stratégique opéré dans les années 1890 se traduit par la substitution des avertisseurs téléphoniques aux avertisseurs télégraphiques. Les principes de fonctionnement reprennent pour l’essentiel ceux des avertisseurs télégraphiques, avec quelques ajustements et à ceci près que la liaison est désormais téléphonique entre l’appareil récepteur et l’appareil avertisseur[49]. La transition se fait progressivement au cours des années 1890 et, en 1895, le « système primitif des avertisseurs télégraphiques » est progressivement abandonné, en même temps que se développe le réseau téléphonique[50]. Le choix d’équiper la capitale en avertisseurs publics se traduit par l’utilisation massive qui en est faite à compter du milieu des années 1890 (tableau n°1).

 

Tableau n°1 – Répartition des avertissements d’incendie à Paris (1890-1910)

Source : Jacques Bury, Des villes à l’épreuve du feu, op. cit., p. 615.

 

L’avènement de ce système marque la phase finale dans le renversement de la « logique du tocsin[51] » et dans la concrétisation de la notion de « service public » dans la capitale : désormais, la population peut recourir à tout instant à la mobilisation d’agents chargés de la sauvegarde des propriétés, des biens et des vies, alors que, dans le même temps, le service de l’incendie devient une affaire de spécialistes pour la plupart des feux.

 

 

Au terme de ce bref parcours, nous pouvons affirmer que l’incendie accidentel en milieu urbain est un phénomène aussi sonore que visuel. Le danger d’incendie donne à entendre tout un nuancier de sons, du crépitement de la flamme naissante au fracas tumultueux des grands feux. Ce nuancier évolue et s’enrichit tout au long du siècle, au gré des évolutions techniques, dans un milieu urbain en pleine mutation. À tout ce tumulte répond en écho l’appel rituel des « morts au feu[52] », où la fureur laisse la place au silence, car la mort est aussi la fin de bien des incendies.

[1]  Bachelard (Gaston), La Psychanalyse du feu, Paris, Gallimard, 1938.

[2] Jacques Bury, « Paris brûle-t-il ? L’incendie urbain, une peur au prisme des pratiques policières (France, XIXsiècle) », dans Philippe Chassaigne, Adèle Delaporte et Caroline Le Mao, Peurs urbaines. xvie-xxie siècles, La Crèche, La Geste / Presses Universitaires de Nouvelle Aquitaine, 2022, p. 93-104.

[3] Anne-Claude Ambroise-Rendu, Petits récits des désordres ordinaires. Les faits divers dans la presse française de la IIIe République à la Grande Guerre, Paris, S. Arslan, coll. Histoire, cultures et sociétés, 2004.

[4] Les sources – et les sources imprimées – sont écrites (rapports d’incendie, procès-verbaux, règlements administratifs, délibérations de commissions techniques et de conseils municipaux) et iconographiques (peintures, gravures), provenant des fonds des archives nationales, municipales et préfectorales, ainsi que de fonds d’archives propres à certains corps, comme la Brigade des Sapeur-pompiers de Paris (BSPP), que nous avons été amené à consulter au cours de notre travail de thèse : Jacques Bury, Des villes à l’épreuve du feu ?, Jacques Bury, Des villes à l’épreuve du feu Autorités publiques, pompiers, policiers et gendarmes face à l’incendie au XIXe siècle, thèse de doctorat en histoire contemporaine, sous la dir. de Jean-Noël Luc et Pierre-Karila Cohen, Sorbonne Université / Rennes 2, 2021.

[5] Aimée Boutin, Corinne Doria et Érika Wicky, « La ville sonore, quelles sources pour l’histoire du bruit urbain ? », Épistémocritique, n°19, 2021 ; Olivier Balaÿ, L’Espace sonore de la ville au XIXe siècle, Bernin Isère, À la Croisée, 2003.

[6] Nous empruntons l’expression à Sarah Hassid, « Entre bruits des villes et sons de la nature : les paysages sonores de Jean-Georges Kastner dans ses livres-partitions Les Voix de Paris et La Harpe d’Éole », communication au xe congrès de la SERD, Ce qu’on entend au XIXe siècle, Fondation Singer-Polignac, 30-31 janvier 2024.

[7]  Jullian (Louis), Souvenirs de ma vie, depuis 1774 jusqu’en 1814, par M. de J***, Paris, Londres, Boissange et Masson, 1815, p. 23-25. Nous soulignons.

[8] Kazerouni (Guillaume), « Représenter l’incendie aux xviie et xviiie siècles », dans Rennes 1720. L’incendie, dir. G. Aubert et G. Provost, Rennes, PUR, 2020, p. 112.

[9] Edmund Burke, A Philosophical Enquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful, Londres, R. et J. Dodsley, 1757.

[10] Sans entrer dans la distinction paradigmatique qui existe entre bruits et sons, nous précisons que le bruit est entendu comme un « ensemble de sons, d’intensité variable, dépourvus d’harmonie, résultant de vibrations irrégulières », tandis que le son est compris ici comme « ce qui frappe l’ouïe, avec un caractère plus ou moins tonal ou musical, par opposition à un bruit » [en ligne : https://www.cnrtl.fr/definition/bruit, https://www.cnrtl.fr/definition/son].

[11] Rapport d’incendie du lieutenant-colonel commandant le Bataillon des Sapeurs-Pompiers de Paris [désormais BSPP], 21 juin 1845, Archives de la Préfecture de Police [désormais APP], DA 273. Nous soulignons.

[12]  Lépine (Louis), Mes souvenirs, Paris, Payot, 1929, p. 122

[13] Ordre n° 2 du 2 janvier 1851, Registres d’ordres du corps. Année 1851, ABSPP [n. c.]. Ce type de mention est assez fréquent.

[14] Rapport du commissaire de police du quartier de la Monnaie, 15 septembre 1866, APP, DA 275. Nous soulignons.

[15] Règlement relatif aux incendies du 21 Pluviôse an 7e de la République, chap. V, art. 3, AM Rennes, 3 H 119.

[16] Crainte qui n’était pas sans fondement, à en croire les plaintes et les témoignages : dossiers d’indemnisation des victimes de l’incendie de la rue du Pot-de-Feu (Saint-Sulpice, 1835), AM Paris, VI32.

[17] Bien que le service soit gratuit, comme le rappellent les règlements, ce que souligne également la circulaire Montesquiou, 6 février 1815, AN, F9 327.

[18] Lettre du capitaine des sapeurs-pompiers au maire de Rennes, 3 mars 1867, AM Rennes, 3 H 59.

[19] Préfecture de police, Statistique des incendies et des sauvetages pour lesquels le régiment de sapeurs-pompiers a été appelé pendant l’année 1906, Paris, Imprimerie nationale, 1907, p. 18-19.

[20] Extrait d’une note manuscrite copiée sur un article du journal Le Soir, 9 octobre 1863, APP, DB 520. Nous soulignons.

[21] Vocabulaire employé à l’époque pour désigner le tuyau, raccordé d’un côté à une source d’eau – ici, un robinet branché sur une des conduites d’eau – et, de l’autre, à une lance permettant de projeter l’eau.

[22] Ordre du corps n°42, 20 mai 1863, Cahiers d’ordres de l’état-major. 1863, ABSPP [n. c.]. Nous soulignons.

[23] Corbin (Alain), Les Cloches de la terre. Paysage sonore et culture sensible dans les campagnes au XIXe siècle, Albin Michel, 1994, p. 267-269, 304, 314-315 (p. 315 pour la citation).

[24] Son usage est attesté à Lyon dès le xve siècle : voir Périer (Jacques), Histoire de la lutte contre le feu à Lyon et les autres calamités dans la ville de Lyon. Première époque : de l’Antiquité à 1912, Lyon, Libel, 2018, p. 25.

[25] Les exemples de cette pratique ne manquent pas, à l’époque moderne, notamment à Lyon : voir Périer (Jacques), Histoire de la lutte contre le feu, op. cit., p. 63, 65, 70, 75.

[26] Conseil municipal de la ville de Roubaix, Bulletin communal. Année 1905, séance du 29 décembre 1905, p. 1078, en ligne [https://www.bn-r.fr/ark:/20179/ALTOBNR84161].

[27] Arrêté municipal sur l’organisation de la compagnie des pompiers et des secours aux incendies, art. 2 et 3, 7 juillet 1809, AM Roubaix, 1 D 4.

[28] Sillans (Cyrille), « Au service du Diable » : pour une histoire de la gestion des risques : incendies et organisations de secours : Lyon, 1852-1913, thèse de doctorat en histoire contemporaine sous la dir. de Y. Lequin, Lyon, Université Lyon 2, 2000, t. III, p. 458. L’auteur précise que le tocsin est encore utilisé après 1850.

[29] Code de police de la Ville de Rennes. Recueil méthodique, Rennes, Impr. d’Am. Jausions, 1838 op. cit., art. 1296, AM Rennes, 3 C 7.

[30] Arrêté municipal sur l’organisation de la compagnie des pompiers et des secours aux incendies, art. 1er, 7 juillet 1809, AM Roubaix, 1 D 4.

[31] Lettre des pompiers du quartier de Notre-Dame et du Fontenoy au commandant du corps des sapeurs-pompiers de Roubaix, 10 novembre 1865, AM Roubaix, 3 H 61. Nous soulignons.

[32] Le capitaine commandant la compagnie des sapeurs-pompiers au maire de Roubaix, 20 juillet 1854, AM Roubaix, 3 H 61. Nous soulignons.

[33] Consigne pour les clairons et tambours en cas d’incendies, 5 mai 1886, AM Rennes, 3 H 56. Nous soulignons.

[34] Ministère des Armées, « Sans tambour, ni trompette », en ligne [https://www.defense.gouv.fr/fre/actualites/articles/sans-tambour-ni-trompette].

[35] Lussier (Hubert), Les Compagnies de sapeurs-pompiers volontaires français au XIXe siècle, doctorat de 3e cycle d’histoire sous la dir. de M. Agulhon, Paris, Université Paris 1 Panthéon Sorbonne, 1984.

[36] Consigne pour les clairons et tambours en cas d’incendies, 5 mai 1886, AM Rennes, 3 H 56.

[37] Ordre du corps n°95, 9 septembre 1852, Cahiers d’ordres de l’état-major. 1852, ABSPP [n. c.]. Souligné dans le texte.

[38] Sillans (Cyrille), Au service du diable, op. cit., p. 459.

[39] Cahen (Louis), « La télégraphie électrique des origines au début du xxe siècle », Revue d’histoire des sciences et de leurs applications, t. 1, n°2, 1947, p. 147 sq.

[40] Extrait d’un procès-verbal de séance du Conseil municipal de la ville de Paris, 15 avril 1880, APP, DA 281.

[41] Bury (Jacques), Des villes à l’épreuves du feu, op. cit., p. 587-660.

[42] Rapport présenté par M. le colonel Martin au nom de la Commission spéciale du budget, annexe au procès-verbal de la séance du 16 décembre 1879, APP, DB 266.

[43] Arnaud (Aristide), Pompiers de Paris, op. cit., p. 601.

[44] Organisation du service et consigne du RSPP pour l’Exposition universelle de 1878 [par le colonel Saint-Martin commandant le Régiment], non datée [1878], APP, DB 282.

[45]Voir la notice de l’Exposition Internationale de l’Électricité de 1881, en partie reproduite dans Aristide Arnaud, Pompiers de Paris, op. cit., p. 601-602.

[46] Notice de l’Exposition internationale de l’électricité, dans Aristide Arnaud, Pompiers de Paris, op. cit., p. 602.

[47] Aristide Arnaud, Pompiers de Paris, op. cit., p. 604.

[48] Avis du préfet de Police, 16 janvier 1885, APP, DB 270.

[49] Aristide Arnaud, Pompiers de Paris, op. cit., p. 605-606, qui détaille le fonctionnement technique du système.

[50]« Sapeurs-pompiers de la ville de Paris », Revue municipale. Recueil d’études sur les questions édilitaires, t. iv, n° 200, 24 août 1901, APP, DA 11.

[51] L’expression est nôtre.

[52] Ordre n°69, 22 octobre 1881, Cahiers d’ordres de l’état-major. 1881, ABSPP [n. c.].


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Hélène Parent (24 juin 2025). « Au feu ! ». Le danger d’incendie, un objet sonore identifié dans la France du XIXe siècle. Société des études romantiques et dix-neuviémistes. Consulté le 15 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/146qn


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