Le Compagnon du Tour de France, roman social, œuvre charnière [CR par Laetitia Saintes]

George Sand, Le Compagnon du Tour de France, Martine Watrelot (éd.), Paris, Honoré Champion, 2022, 527 p.

 L’édition critique que livre Martine Watrelot du Compagnon du Tour de France tombe à point nommé pour jeter une lumière nouvelle sur ce roman méconnu de Sand, dont elle rappelle à bon escient en préambule qu’il « n’est pas un roman historique […] mais un roman social » (p. 17). En plus de montrer la richesse de l’intertexte à l’œuvre dans le roman et plus largement de l’intertextualité sandienne, M. Watrelot accorde une place de choix à ses enjeux esthétiques. Il convient également de souligner, comme elle le fait au gré de citations précises et bien choisies, les (vastes) enjeux épistémiques brassés par Sand dans ce roman où le rapport au savoir est envisagé dans toute sa complexité : « Le roman illustre la fonction d’ascèse de la culture dans la recherche de l’art : la réalisation de l’œuvre requiert un nécessaire travail sur soi. » (p. 24)

Par la présence des chansons compagnonniques, « univers sonore qui vibre dans le roman » (p. 24), Sand, comme le montre bien M. Watrelot, pose la question – promise à une fortune certaine – de ce que « devrait être une esthétique authentiquement prolétarienne », interrogeant la possibilité de l’existence d’une telle esthétique sans pour autant que l’art soit dévoyé, l’industrie, victime de préjudice (p. 25).

Watrelot montre en outre que Sand prend acte au moment de rédiger ce roman de la démocratisation de la littérature et de l’accroissement sensible de son lectorat. La « conception romantique d’un peuple naturellement poète » que développe Sand n’est pas sans faire songer à la vision d’un Paul-Louis Courier, auquel d’ailleurs il est fait allusion de façon discrète dans le roman : « [Le comte de Villepreux] dominait le curé, et, à force de cadeaux pour sa cave et pour son église, le forçait d’être tolérant et de laisser danser le dimanche. » (p. 222-223) Il s’agit là à n’en pas douter d’une allusion à la Pétition pour des villageois qu’on empêche de danser (1822), premier coup d’éclat pamphlétaire de Courier ; le personnage qu’il y met en scène, ce jeune vicaire intolérant rétif à la danse, n’est pas le fruit de l’imagination du pamphlétaire, mais bien un fait d’époque, auquel Sand fait écho dans son roman, censé se dérouler, précisément, en 1823. Par cette conception romantique qu’elle a résolument en commun avec Courier, Sand « sonde les échanges culturels inter-classes en usant de l’intertextualité avec une littérature non-académique » ; ce faisant, il émane de sa fiction, comme le formule bien M. Watrelot, « une éthique vraie » (p. 26).

Le roman de Sand s’attache également, note M. Watrelot, à une problématisation des aspirations et des expériences sentimentales des jeunes compagnons ; dans le même ordre d’idées, il propose à travers le duo formé par Pierre Huguenin et Yseult de Villepreux une réflexion innovante sur le couple comme modèle réduit d’une société plus égalitaire, plus humaine, accordant une place au bonheur (p. 27) – manière de dire que l’on ne peut selon Sand, comme l’avait montré Brigitte Diaz[1], penser la question de l’égalité sociale sans la déplacer vers celle de l’égalité des sexes.

Watrelot relève et problématise plus largement la dimension utopique du roman, dans lequel Sand « annonce une nouvelle économie de l’histoire », au sens d’une « égalisation active où chacun joue un rôle » (p. 32), esquissant dans ce qui est résolument une « œuvre charnière » les voies susceptibles de mener à « un ordre social moins barbare, capable de prendre en considération les femmes, et sensible à des formes non académiques de littérature » (p. 34). Cette ouverture propre à l’intertexte sandien, M. Watrelot en fait la démonstration tout au long de son édition critique.

Outre la minutie des notes de bas de page, qui illustrent nettement la richesse de l’intertexte sandien et des enjeux, notamment épistémiques, évoqués en préambule, on signalera également la qualité remarquable du dossier de réception qui suit le texte romanesque. On y apprend notamment que Le Compagnon du Tour de France était le livre de chevet de Walt Whitman, l’influence en étant palpable dans ses Feuilles d’herbe, mais aussi que des similitudes existent entre l’ouvrage de Sand et L’Idiot de Dostoïevski. M. Watrelot s’attache également à montrer dans quelle mesure des auteurs belges de langue française aussi connus que Charles de Coster ou méconnus que Caroline Gravière – surnommée non sans intérêt la « George Sand belge » – ont été marqués par le texte de Sand, qui a irrigué La Légende d’Ulenspiegel (1867) du premier et La Servante (1871) de la seconde.

On remarquera enfin l’apport précieux des annexes, où l’on retrouve notamment les notes prises par Sand durant l’enquête minutieuse menée en préparation de la rédaction du roman, dans l’édition qu’en avait donnée Bernadette Chovelon, ce qui éclaire l’immense travail de recherche accompli par l’autrice en amont de la rédaction de son roman.

Reste donc à saluer la parution d’une édition de grande qualité vouée à devenir une référence en la matière et à susciter, espérons-le, un intérêt renouvelé pour ce roman dont elle aura résolument permis de montrer l’importance majeure dans la production sandienne, et au-delà dans la littérature de son temps, ce roman social donnant à lire comme nul autre les contradictions et les débats sociaux, idéologiques et politiques à l’œuvre en 1840, date à laquelle il paraît, comme en 1823, non sans résonner de façon troublante avec notre présent.

Laetitia Saintes (Université du Luxembourg)

[1] « Rêver la société, réinventer le couple : figures de l’utopie dans quelques romans de George Sand (Le Meunier d’Angibault, Le Péché de Monsieur Antoine, La Ville noire) », in « L’utopie sociale dans la littérature française du xix^e siècle », Brigitte Diaz et Agnese Silvestri (dir.), Francofonia. Studi e ricerche sulle letterature di lingua francese, n° 81 (autunno 2021).