Alfred de Musset, L’Anglais mangeur d’opium, édition de Gilles Castagnès, Paris, Classiques Garnier, 2023 [CR par Esther Pinon]

Alfred de Musset, L’Anglais mangeur d’opium, édition de Gilles Castagnès, Paris, Classiques Garnier, coll. « Bibliothèque du xixe siècle », 2023, 192 p.
La parution d’une édition critique de L’Anglais mangeur d’opium présente un intérêt évident pour les études mussétiennes et pour l’histoire des pratiques romantiques de la traduction. Cette adaptation par le tout jeune Musset des Confessions of an English Opium-Eater de Thomas de Quincey, parue en 1828 chez Mame et Delaunay, n’avait en effet pas été rééditée depuis 1963 et l’édition des Œuvres complètes de Musset par Philippe Van Tieghem dans la collection « L’Intégrale », au Seuil. Surtout, aucune des éditions de ce texte jusqu’à présent disponibles n’établissait précisément ce qu’il devait à la plume de De Quincey et à celle de Musset. Philippe Van Tieghem, comme Maurice Allem et Paul-Courant dans la Pléiade en 1960, ou Arthur Heulhard dans Le Moniteur du Bibliophile en 1878, signalait le caractère très libre de la traduction, et identifiait les épisodes ajoutés par Musset, mais ne relevait pas les innombrables suppressions ou modifications ponctuelles opérées par l’auteur français sur le texte anglais. Quiconque voulait étudier avec rigueur ce qui constitue le premier volume publié par Musset devait donc se livrer à un patient et fastidieux travail de comparaison avec le texte de De Quincey. Le présent ouvrage vient donc combler une lacune en ce qu’il permet désormais de connaître avec précision ce qui, dans L’Anglais mangeur d’opium, relève de la fidélité à la prose de De Quincey, de l’invention originale, de la désinvolture ou de la négligence. Gilles Castagnès a effectué une confrontation extrêmement minutieuse des textes anglais et français, et signale en note le moindre écart de Musset par rapport à son texte-source.
Il apparaît ainsi que cette traduction, que l’on savait déjà très libre, adapte le récit au goût français de la fin des années 1820 en le condensant et en le réorganisant de manière à amplifier son caractère angoissant et romanesque, au point de le rendre parfois mélodramatique, tandis que sa part analytique, au contraire, se trouve réduite. Est également confirmé le peu de sérieux dont a parfois fait preuve l’écrivain de dix-sept ans : Gilles Castagnès met au jour un certain nombre d’erreurs manifestes dans la lecture ou le compréhension du texte anglais. Cette légèreté du traducteur conduit toutefois l’éditeur, dans un cas, à une sévérité que l’on peut juger excessive : le fait que Musset traduise le mot « breakfast » par « déjeuner » et non par « petit-déjeuner » est désigné en note comme une liberté prise à l’égard du texte original ; mais pour Musset, comme pour nombre de ses contemporains, le déjeuner est encore le premier repas de la journée (il écrit par exemple dans La Confession d’un enfant du siècle : « Je me souvenais d’un vieux mendiant […] à qui on m’envoyait parfois porter, le matin, après le déjeuner, les restes de notre repas[1] »). Il s’agit toutefois là d’un détail, révélateur du souci d’exhaustivité avec lequel le texte a été établi et annoté.
Il est accompagné d’une préface qui rassemble toutes les informations contextuelles nécessaires à la bonne intelligence du récit et des enjeux que pouvaient revêtir sa traduction, pour Musset comme pour les éditeurs Mame et Delaunay. La fortune du texte est également examinée, et Gilles Castagnès montre qu’elle a certainement été plus riche que ne l’avait longtemps laissé entendre l’histoire littéraire : outre que Musset lui-même, dans son travail d’adaptation expérimente des motifs qui reparaissent ensuite dans certaines des pages les plus célèbres de son œuvre, son Anglais mangeur d’opium, rappelle la préface, semble avoir marqué les esprits de Balzac, Gautier, et même Berlioz qui devrait à l’un des épisodes ajoutés par Musset l’impulsion du deuxième mouvement de la Symphonie fantastique.
À l’appui de ces démonstrations, Gilles Castagnès reproduit en annexes trois documents fort intéressants : un compte rendu de l’ouvrage de De Quincey paru en 1827 dans le journal La Pandore, qui traduit quelques extraits et a pu être à l’origine de la découverte par Musset des Confessions of an English Opium-Eater ; la notice de l’édition de 1878 de L’Anglais mangeur d’opium par Arthur Heulhard ; enfin un article de Paul Peltier qui, en 1918, comparait pour la première fois la traduction de Musset aux Paradis artificiels de Baudelaire, lesquels accueillent également une traduction partielle du livre de De Quincey.
L’apparat critique proposé par Gilles Castagnès, qui offre aussi une chronologie des vies et des destinées éditoriales de Musset et De Quincey, ainsi qu’une bibliographie, s’appuie donc sur une documentation conséquente. Il est étonnant en revanche qu’il ne se réfère pas davantage aux avancées récentes de la recherche mussétienne : les pages que Sylvain Ledda[2] et Samir Patrice El Maarouf[3] consacrent respectivement au fantastique et au frénétique dans l’œuvre de Musset font la part belle à L’Anglais mangeur d’opium et auraient permis de confirmer l’hypothèse, proposée dans la préface, selon laquelle la vogue frénétique à laquelle Musset avait déjà cédé quelques mois plus tôt dans ses tout premiers poèmes publiés, a pu contribuer tout autant que l’anglomanie ambiante à susciter l’intérêt du jeune auteur pour un récit qui abonde en visions cauchemardesques.
Nul doute néanmoins que, comme ces travaux, la présente édition ouvrira la voie à de nouvelles études sur l’objet littéraire singulier qu’est L’Anglais mangeur d’opium, ouvrage qui marque un curieux jalon dans l’histoire de la traduction comme dans la carrière de Musset, et est ici donné à lire pour la première fois à la lumière indispensable de son texte-source.
Esther Pinon (Université Rennes 2)
[1] La Confession d’un enfant du siècle, éd. Sylvain Ledda, Paris, GF-Flammarion, 2010, p. 334.
[2] « Musset et la vogue fantastique », dans L’Éventail et le dandy. Essai sur Musset et la fantaisie, Genève, Droz, 2012, p. 105-132. Sylvain Ledda étudie également L’Anglais mangeur d’opium dans plusieurs articles, notamment dans « Valeurs du romantisme noir : pérégrination d’une couleur romantique », dans Émilie Pézard dir., Valeurs du romantisme noir, Otrante. Art et littérature fantastiques, n° 50, automne 2021, p. 17-30.
[3] Le Funambule du siècle. Musset et la vie culturelle de son temps : écritures, cultures, esthétiques, thèse sous la direction de Sylvain Ledda, soutenue le 29 novembre 2016 à l’Université de Rouen.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Julien Schuh (28 juin 2024). Alfred de Musset, L’Anglais mangeur d’opium, édition de Gilles Castagnès, Paris, Classiques Garnier, 2023 [CR par Esther Pinon]. Société des études romantiques et dix-neuviémistes. Consulté le 28 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/11wdx